Hace solo unas pocas generaciones, un porcentaje mucho menor de la población de el Salvador. vivía hasta una edad avanzada y aún menos vivían mucho tiempo con discapacidades y enfermedades graves. Aquellos que vivían con discapacidades graves en su edad avanzada generalmente vivían con familias multigeneracionales que les brindaban apoyo. Ahora, la mayoría de los estadounidenses vivirá más allá de los 65 años, y a la mayoría les irá bien por un tiempo y luego vivirán algunos años con capacidades decrecientes. La cantidad de adultos mayores que viven con fragilidad y discapacidad casi se duplicará entre 2012 y 2035. Eventualmente, el 70 por ciento dependerá de otros para las tareas diarias durante un promedio de aproximadamente dos años. Además, el 46 por ciento de las mujeres mayores de 75 años viven solas, sin ayuda interna. En este momento crítico, las perspectivas de salud pública pueden ayudar a describir esta amenaza sustancial a medida que surge y a proponer e implementar estrategias para prevenir o mitigar el sufrimiento. Las actividades de mejora necesitan datos basados en la población, consideración de opciones y prioridades con espíritu público y compromiso con el bienestar del público.
Sin duda, la mayoría de los estadounidenses gozarán de buena salud y podrán vivir de forma independiente sin asistencia cuando pasen los 65 años. Las iniciativas orientadas a la prevención del sector de la salud pública, incluidas aquellas que se enfocan en el consumo de tabaco y promueven el consumo de alimentos saludables y la actividad física de rutina, continuarán ayudando a prolongar su bienestar.
Pero la mayoría de los adultos mayores eventualmente tendrán problemas de salud sustanciales y discapacidades progresivas que requerirán asistencia y entornos adaptados. Sin embargo, Estados Unidos ha hecho sorprendentemente poco para prepararse para las necesidades de los adultos mayores en sus últimos años de vida. Una simulación reciente mostró que, para 2029, la mayoría de las personas de clase media de 65 años o más no podrán pagar la vivienda y la atención médica que necesitan. En muchos estados, la gran cantidad de personas que dependen de los ingresos del Seguro Social ganarán demasiado dinero para ser elegibles para Medicaid, pero muy poco para pagar elementos esenciales como vivienda, alimentos y cuidado personal. Ya, los tiempos de espera para el servicio de comida a domicilio para personas mayores suelen ser de más de seis meses; y los tiempos de espera para viviendas asequibles a menudo van más allá de la vida útil esperada para los adultos mayores discapacitados.
Los roles importantes de la salud pública
El bienestar de los adultos mayores con discapacidades significativas y fragilidad depende menos de los programas de salud pública existentes que se enfocan en cambiar los comportamientos individuales y más en mejorar las condiciones dentro de las viviendas comunitarias, la fuerza laboral de cuidado personal, la flexibilidad de los empleadores con respecto al cuidado, el transporte arreglos, disponibilidad de entrega de alimentos para personas mayores, etc. Los que trabajan en el sector de la atención de la salud examinan cada vez más a los pacientes para determinar los determinantes sociales de la salud. Pero una vez identificadas, las personas que necesitan ayuda enfrentan brechas notables para satisfacer estas necesidades identificadas. Ningún médico puede prescribir comida a domicilio cuando la comunidad tiene una larga lista de espera, ni vivienda cuando no hay ninguna disponible.Aquí es, en parte, donde entra en juego el sector de la salud pública. Los funcionarios de salud pública pueden usar sus posiciones respetadas, así como su experiencia en el tratamiento de una amplia gama de problemas de salud, para moldear las condiciones en las comunidades para que brinden más apoyo rutinario a los adultos mayores. adultos Específicamente, los profesionales de la salud pública y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades podrían tomar estas medidas:
1. Proporcionar datos que reflejen las experiencias de los ancianos frágiles y discapacitados y sus familias. Los departamentos de salud pública realizan un seguimiento rutinario de las características demográficas, socioeconómicas y relacionadas con la salud de los residentes de las comunidades a las que sirven. Sin embargo, rara vez han centrado la atención en las experiencias de las poblaciones de adultos mayores y sus cuidadores. Las encuestas nacionales son demasiado débiles para aplicarlas a las localidades, los registros médicos son inaccesibles e inadecuados para caracterizar las discapacidades, y generalmente no hay otras fuentes de datos disponibles. Sin dicha información, los formuladores de políticas desconocen muchas de las necesidades de esta población. 2. Revisar y adaptar el trabajo de salud pública en curso. Los departamentos de salud pública administran decenas de programas, incluidos aquellos diseñados para prevenir enfermedades infecciosas y crónicas y ayudar en la preparación para emergencias. Sin embargo, muchos de estos programas no se han adaptado para atender las necesidades específicas de los adultos mayores. Por ejemplo, se necesitan pasos especiales para garantizar la seguridad de los adultos mayores frágiles cuando ocurre una emergencia relacionada con el clima. 3. Convocar a proveedores de servicios, titulares de datos, partes interesadas y adultos mayores para revisar el desempeño de la comunidad en el cuidado de ancianos, establecer prioridades y monitorear los esfuerzos para mejorar las deficiencias. Los funcionarios de salud pública suelen ser voces independientes y confiables con la capacidad de unir a personas de diversos sectores para comprender mejor y resolver los problemas identificados que enfrentan los adultos mayores. 4. Dirigir la atención del público y de los formuladores de políticas hacia el llamado urgente de planificación para este cambio demográfico, lo que incluye destacar arreglos sociales mejorados para fomentar el ahorro privado y para ampliar el acceso a los beneficios y programas públicos, todo lo cual requiere años de anticipación. En la actualidad, por ejemplo, muchas ciudades tienen tiempos de espera de más de seis meses para el servicio de comida a domicilio para personas mayores. Para viviendas accesibles y asequibles, los tiempos de espera pueden ser de algunos años o más. La mayoría de los jubilados no tienen ingresos o activos suficientes para mantenerlos en la jubilación, incluso antes de desarrollar costos sustanciales para la atención de apoyo. Los funcionarios de salud pública deben poder identificar y promover políticas basadas en evidencia que puedan escalarse y difundirse para mejorar la salud con sensibilidad para controlar los costos.
Las perspectivas y herramientas de salud pública están diseñadas para estas tareas, pero rara vez se utilizan para abordar las necesidades de este segmento de la población adulta mayor.
Movilizando la respuesta de salud pública
Florida ha modelado una forma alentadora de aplicar las herramientas de salud pública al envejecimiento. Ese estado ha iniciado un proyecto piloto de “Salud pública adaptada a las personas mayores”, con el Departamento de Salud de Florida a la cabeza y la participación de 37 departamentos de salud del condado. Los condados participantes representan el 65 por ciento tanto de la población del estado como de la población de 65 años o más. Los departamentos de salud pública del condado están produciendo informes de datos específicos del condado, adaptando sus planes de preparación para emergencias, vinculándose con organizaciones de servicios para personas mayores en sus áreas y trabajando para lograr mejores políticas y programas para satisfacer las necesidades de los adultos mayores. Basándose en las experiencias del modelo de Florida y otros, Trust for America’s Health y The John A. Hartford Foundation desarrollaron conjuntamente un “Marco para un sistema de salud pública adaptado a las personas mayores”.Sin embargo, las iniciativas de salud pública y el uso de la experiencia en salud pública para enfrentar los desafíos ha sido bastante limitado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aún no cuentan con una unidad o financiamiento para apoyar el envejecimiento saludable y servicios de apoyo adecuados durante el deterioro de la salud. Algunas agencias locales de salud pública han desarrollado programas limitados de prevención de caídas y extensión de inmunización, aunque generalmente con poco financiamiento o personal sostenidos. Los gobernadores de California, Massachusetts, Florida y Nueva York se han comprometido a que sus estados se vuelvan más “amigables con las personas mayores”, aunque el significado de esa frase varía de un estado a otro.
Cada mes que pasa sin la movilización de la comunidad de salud pública aumenta la probabilidad de sufrimiento evitable y muertes por atención inadecuada a los ancianos en la planificación de emergencias de salud pública, incapacidad para tolerar el calor o el frío en viviendas precarias, falta de alimentación adecuada, obstáculos a la movilidad, abuso de sustancias, aislamiento social y condiciones de vida inseguras.
La urgencia de actuar ahora
La situación de los ancianos frágiles, las familias y los gobiernos será terrible dentro de una docena de años si el liderazgo y los recursos no cambian para satisfacer las necesidades de la población. Los EE. UU. tendrán tantos adultos mayores que no podrán encontrar vivienda ni comprar alimentos, incluso antes de que enfrenten discapacidades graves. Las familias y los gobiernos se enfrentarán a realidades económicas que exigirán equilibrar la prevención del sufrimiento, por un lado, con la aversión a aumentar los impuestos, por el otro. Tener la oportunidad de vivir hasta la vejez debería ser una fuente de gran alegría. Los adultos mayores no deberían tener que imaginarse hambrientos, sin hogar y solos.La planificación ahora puede evitar el sufrimiento y muchos de los efectos adversos sobre las generaciones venideras. La misión de las organizaciones y el personal de salud pública es mejorar la salud y la seguridad de nuestra nación. Tienen las habilidades, las herramientas y la experiencia para dar forma a la planificación y los cambios necesarios. El tiempo de espera para implementar una mejor financiación, servicios y medio ambiente es considerable, por lo que ahora es el momento de actuar.
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